民间能撑起美国载人航天吗
这是去年美国诺思罗普-格鲁曼公司利用“安塔瑞斯”火箭发射“天鹅座”飞船，从美国东海岸弗吉尼亚州的瓦勒普斯航天发射场起飞。 新华社发(沈霆 摄)
日前，美国国家航空航天局(NASA)与美国太空探索科技公司SpaceX联合宣布，两名航天员将于5月27日搭乘由SpaceX制造的太空舱，飞往国际空间站，这将是美国9年来首次无须依靠俄罗斯火箭，从本土发射太空舱载送航天员执行太空任务。
上世纪东西方冷战结束后，NASA的预算一再缩减。2011年7月，NASA“亚特兰帝斯号”航天飞机结束了11天的太空旅程，这是它的谢幕之旅，也是美国执行了20年之久的“航天梭计划”的谢幕之旅。此后，美国所有载人太空舱全部退役。
航天飞机的退役，并不是美国航天事业的结束，国际空间站仍然需要航天员前往维护， NASA不得不以商业的方式，从太空竞争对手俄罗斯手中购买载人航空服务——每趟付给俄罗斯8000万美元左右的“座位费”，让美国航天员能够搭乘俄罗斯“联盟号”前往国际空间站。
美国当然也不愿意长期仰人鼻息，他们将希望寄予民间投资。早在1984年，美国国会就通过了《商业太空发射法案》，允许民间私人发射火箭，并要求NASA鼓励太空产业商业化。
2010年，NASA正式开启“商业机组计划”，准备将原本由NASA管理的近地轨道(距离地面高2000公里以下的轨道)和国际空间站开放给企业商用。
特斯拉创始人马斯克在看到广阔电动汽车市场的同时，也看到了探索太空商业市场的未来。 2002年，他创建了美国太空探索科技公司SpaceX。6年后，SpaceX获得NASA的正式合同。
2011年，NASA在向俄罗斯购买载人航天服务的同时，也与SpaceX签订了合同，在条件成熟时，以每次发射费用1.33亿美元的价格购买后者的载人航天服务，这一价格，比不断涨价的俄罗斯“联盟号”要便宜一些。
2014年，NASA又分别向SpaceX和波音公司发出了“邀请”，以26亿美元和42亿美元的价格“外包”服务，要求2家公司研发出能载送4名宇航员的太空舱。
2012年10月，SpaceX的龙飞船成功将货物送到国际空间站，由此正式开启私营航天的时代。到2019年，龙飞船已经执行过16次太空站“快递”业务。
但在载人航天方面，SpaceX和波音都不顺利。 有消息说，原来SpaceX计划2017年就能够进行商业航天试飞，但因各方面原因，直到2019年3月，一个名叫雷普利的假人才坐进龙飞船——这个名字来自科幻电影《异形》系列的女主角。雷普利体内装满传感器，用来侦测发射和返回过程中搭乘者的感受。
雷普利成功从太空归来，但不幸的事情很快发生。 一个多月后，这艘遨游太空的龙飞船，为了测试发射逃逸系统，例行静态点火，却突然起火爆炸，飞船、测试台瞬间面目全非。事后查明原因，是一个阀门不小心泄漏了推进剂，引发连锁反应，导致爆炸。
波音公司也准备了一个假人罗西，可罗西的旅程更不顺利。它搭载的波音载人舱，试飞从2017年推迟到2018年，再推到2019年，又由4月推迟到8月……8月试飞成功后， 12月罗西坐进了飞船，终于升空，等待与太空站对接，却又遭遇计时器故障，飞行偏离轨道，试飞半途而废。
太空探索，是人类千年的梦想，载人航天是高科技与汗水的结晶。对于即将到来的新一段载人旅程，人们充满了期待。太空的每一个进步，都是全人类的进步。
董沛
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