炎炎夏日，烈日当空，在古代中国，酷热的盛夏总是让人难以忍受。南宋淳熙七年（1180），在广东担任常平提举的杨万里遭受了暑热的侵袭。作为一名江西人，他对南土粤地的气候适应能力比北方同僚稍好一些，但也受不了夏天的炎热，尤其是在夏至前后。于是，年过半百的杨万里拿出了中老年消暑秘技——搬把小板凳，找个凉快地方摇蒲扇。然而，广东的夏天似乎免疫了所有“阴凉抵御”，杨万里一边摇蒲扇，一边拎着马扎到处找纳凉的地方，却终究无果。由于夏至的白天格外漫长，摇蒲扇的手都酸痛起来，只好停下歇歇：“我不摇扇子不是因为我待的地方凉快，实在是因为手累了，摇不动啦！”

夏至是北半球一年中白昼最长的一天，被认为是“阳气最甚”的一天。虽然漫长的白昼带来了难耐的暑热，但对古人而言，这额外延长的白昼也是上天赐予的珍贵劳作时光。元代胡炳文的《二十四气论》解释道：“夏至，巳阳极，故曰至；午阴于此生，亦曰至。”因此，“夏至”的“至”有两层内涵：既指阳气发展到极盛，也指阴气的悄然到来。由于地球自转时黄赤交角的存在和公转的永不停歇，一年中昼夜时长便出现了周期性的长短变化。“夏至”即地球靠近远日点的那一天。在没有精确计时工具的古代，古人通过测量每天日影的变化情况，精准确定了一年中“夏至”的时间。

东汉学者应劭在《风俗通义》中记载了一则祖父应郴的故事：应郴担任汲县县令时，在夏至这天请手下主簿杜宣来家中吃饭。当时宴饮的房间北墙上挂了一把长弓，由于夏至产生的特殊日影效果，投射在酒杯中的样子就像一条蛇在酒中游动。杜宣十分惊惧恶心，却又碍于上司的宴请，不敢拒酒扫兴，只好强忍不适将这酒水和“蛇”一起吞进了肚子。当天回家后，他觉得肚子疼痛难忍，多方求医问药也不见好转。应郴听闻下属生病，便去探望。他向杜宣问起病因，杜宣表示：“那天在府上吃饭时，我好像把一条蛇吞进肚子里了，所以十分害怕。”应郴回到府中思考良久，抬头看到挂在墙上的长弓，立即明白了缘由，请人将杜宣载来，又在原来的位置设酒，并告诉杜宣：“你看到的蛇，其实是这把弓的影子。”杜宣的心事得到开解，病立刻好了。这就是后世常说的“杯弓蛇影”的故事。