“九州”最早见于《禹贡》，相传古代大禹治水时，把天下分为九州（又有 一说，为黄帝始创“九州”之说），于是九州就成了古代汉地的代名词。九州区域范围划分也不同。古人认为天圆地方，“方圆”是指范围。因此，“九州方圆”，即“中国这块地方”。 即九州方圆、地大物博、气势磅礴的一种景象。

禹划九州的主要记载，有《尚书》、《左传》、《诗经》、《山海经》、《淮南子》、《史记》及传世《齐侯钟》、《秦公簋》等青铜器铭文。《禹贡》说禹“奠高山大川”，并详细叙述了九州的地理位置、地形地貌、物产贡赋等。《吕刑》：“禹平水土，主名山川。”《左传·襄公四年，》：“芒芒禹迹，划为九州，经启九道。”《诗·商颂·长发》：“洪水芒芒，禹敷下土方。”《山海经·海内经》，“帝乃命禹卒布土以定九州。”《齐侯钟》铭曰：成汤受天命，“咸有九州，处塥之堵”。《秦公簋》铭曰：秦祖先受天命，“鼎宅禹赉，十又二公在帝之环”‘。

九州，是汉族文化中中国古代的地域区划，又名赤县神州、十二州，也是汉族地区的别称，而非汉民族的主要聚居地区是在九州之外。

汉族文化中的五岳五镇四渎都在九州这个地理范围内，又有“南夏”、“西夏”等来称呼汉地的南部、西部等局部地区。